北莱茵—威斯特法伦州（简称北威州）位于德国西部，西邻荷兰、比利时，北接下萨克森州，东连黑森州，南界莱法州，面积34071平方公里，人口1751万，是德国人口最多，密度最大的州。全国1/5的人居住在这里。行政上，北威州共分5个地区，下辖23市，31县，首府为杜塞尔多夫。
    北威州是战后组成的新州，州史不长，但这个地区的历史却可以上溯到公元前后。那时，罗马军队挺进到莱茵河边，划江为界，与日尔曼部落对峙。科隆和波恩最初就是罗马人建起的边塞城镇。中世纪时，这一带小邦林立，列国纷争。19世纪初，拿破仑进军莱茵，摧枯拉朽般地把封建领地一扫而光。1815年，根据维也纳和约，这一带大部分划归普鲁士，分为莱茵省和普鲁士省。随着铁路网的建设和煤炭的大规模开采，在两省的鲁尔河流域兴起了以煤钢为中心的鲁尔工业区。第二次世界大战后，德国西北部成为英国占领区。1946年，英国军政府把莱茵省的北部和威斯特法伦省合并为一州，随后又把小邦利珀并入，这就是北威州的由来。
    北威州的州徽由三部分组成：左边是绿底上的水波条纹，象征莱茵；右边是红底上的白色骏马，代表威斯特法伦；下部有一朵红色玫瑰，这是小邦利珀的标记。州旗为横条绿白红三色旗。
北威州地处北德平原与中德山地的交接处，东南高西北低，平原面积约占2/3。北威州的河流多属莱茵水系，莱茵河纵贯州境，从荷兰注入北海。
    北威州经济发达，其2002年国内生产总值4640亿欧元，超过了荷兰，瑞士，比利时和瑞典，排在德国16个联邦州的第一位。人均国内生产总值5.22万欧元，超过了全德平均值。。德国最大的100家企业中有30％总部设在北威州，如化工企业拜尔公司、通讯企业德国电讯、冶金及机械设备制造企业蒂森克虏伯、传媒巨人贝塔斯曼和零售业巨头麦德龙等。
    历史上北威州作为欧洲的心脏，钢铁和煤炭曾经决定了它的历史，如今，它已经在很大程度上完成了从重工业向现代化技术和未来技术的转变。今天，北威州的销售额有三分之二来自于服务业。在决定未来的行业如新型传媒、生物技术、基因技术、医疗技术、物流和未来能源，北威州在欧洲已经发展成了经济核心。传统产业，如机械制造，也仍然为北威州提供了最多的就业岗位，化工行业也在发挥着重要的作用。按产值计算，北威州名列前茅的工业部门依次是化工、机械、食品、烟酒、汽车、钢铁和电子电器制造业。
    在商业、金融保险业、博览业方面，科隆和杜塞尔多夫是两大中心。在两市举办的五金展、园林展、时装展、鞋展、医疗展、印刷机械展等都是中国企业参展的热门。
北威州的农业比不上工业发达。一百个劳动力中只有不到两人务农。但全州仍有近一半土地用于农牧，1/4为林地。明斯特是重要的农牧区，种植小麦、大麦和甜菜等作物，饲养大批牛和猪。莱茵谷地南部有许多菜园和果园。主要蔬菜种类有甘蓝、菜花、菠菜、白菜和色拉菜。温室一年四季供应西红柿、青椒和黄瓜。
    北威州拥有世界上最稠密的交通网之一。这里有6000公里铁路和2000多公里高速公路。天然河流与人工运河交织成网，共有31个河港，其中杜易斯堡河港是世界上最大的内河港。杜塞尔多夫机场每年上下1100多万乘客，科隆-波恩机场次之。
    北威州著名的风景名胜有科隆大教堂、亚琛帝都遗址、明斯特中古名胜、伍盆塔尔磁悬浮列车、贝多芬故居等。北威州还是音乐家贝多芬、文学家海涅、科学家伦琴、企业家克虏伯、政治家阿登纳等许多名人的故乡。闻名世界的还有莱茵河两岸的狂欢节、鲁尔各地的足球赛。
    北威州同中国的经贸关系源远流长，近年来更是有了长足的发展。自1995年以来，北威州在中国的直接投资从5400万欧元上升到12亿欧元，增长了2000%。北威州在江苏的投资企业也有几十家，包括汉高、麦德龙、欧培德、拜耳等著名公司。伴随着我国政府实施的"走出去"战略，中国企业在北威州的投资也越来越踊跃，目前在北威州约有中资企业125家。